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Arbuste

Hauteur de 10-15 à 20 m. Toujours vert, port pyramidal ou conique large. Tronc rarement unique, souvent divisé dès la base. Branches ascendantes, branches étalées et  rameaux souples.

Aiguilles

Aplaties, molles avec sommet apiculé mais non piquant, base rétrécie en un court pétiole puis se prolongeant sur le rameau. Aiguilles en disposition spiralée sur les rameaux dressés, paraissant alignées sur deux rangs sur les rameaux latéraux.

Fleurs

Espèce dioïque. Fleurs unisexuées mâles ou femelles sur des pieds différents ; floraison en mars-avril.

  Fleurs Mâles

Chatons jaunes, nombreux, globuleux, sessiles, formés d’écailles peltées aplaties, naissant à l’aisselle des aiguilles sous les rameaux d’un an.

  Fleurs Femelles

Petits « cônes » ressemblant à des bourgeons foliaires, peu visibles, naissant en position terminale sur la face supérieure de rameaux courts ; se transformant en une graine unique entourée d’une excroissance charnue, à suc visqueux, en forme de coupe libre ouverte au sommet, d’abord verte puis rouge à maturité dès août-septembre de la même année. Cette graine est appelée arille.

Origine géographique : Europe, Afrique du Nord, Asie occidentale. Plaines, collines, moyennes montagnes jusqu’à 1600 m d’altitude, dans les bois de Feuillus ou les forêts mixtes

Type de sol recommandé : sur sols riches, frais, humides.

Climat typique : supporte l’ombre

Croissance et longévité : croissance très lente, longévité : 1000-1500 ans jusqu’à 2000 ans mais difficile à établir, la limite des cernes annuels de croissance étant peu marquée.

Origine du nom : Taxus du latin texo : je tisse, ou du grec hyfe : tissu. Les fibres de l’écorce étaient  jadis utilisées pour confectionner des tissus grossiers. Le bois très dur, sans résine, est très recherché.

Utilisations : une utilisation massive du bois et une élimination complémentaire pour cause de toxicité ont contribué à une régression de l’espèce aujourd’hui protégée. Arbre d’ornement supportant très bien la taille et utilisé pour créer des haies ou pour réaliser des formes variées ou figuratives (art topiaire tirant son origine de la Grèce et de la Rome antiques avec son apogée en France au XVII^ème siècle avec le Jardinier Le Nôtre) dans les parcs et jardins ; en cas de taille très sévère, seul « conifère » à pouvoir rejeter de souche grâce à la présence des bourgeons dormants. Taxol extrait de Taxus brevifolia utilisé dans le traitement des cancers.

Particularités historiques : au Moyen-Age, il servait à la fabrication d’arcs, d’arbalètes (bataille d’Azincourt), de nos jours très recherché en ébénisterie, marqueterie, sculpture. Exception faite semble-t-il de l’arille, toutes les parties de l’arbre sont toxiques pour l’homme et les animaux, surtout pour les chevaux ; présence d’un alcaloïde (la taxine) nocif pour le cœur.