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Arbre

Hauteur de 8-12 à 18 m. Toujours vert, port pyramidal s’élargissant avec l’âge. Souvent troncs multiples (branches courtes ascendantes, peu serrées, présentes depuis la base (jeune), se ramifiant dans des plans verticaux ; rameaux fins, un peu aplatis, constituant des ensembles en forme d’éventail) et écorce fibreuse brun-rouge terne, peu épaisse, finement fissurée, se desquamant en lanières longitudinales (âgé). Cime à flèche dressée.

Feuilles

Écailles opposées, disposées sur 4 rangs, très appliquées et imbriquées sur le rameau, le recouvrant entièrement laissant croire qu’il est formé d’articles successifs. Vert brillant sur les deux faces, bronze en hiver aux expositions ensoleillées. Ecailles latérales pliées selon la nervure médiane avec bords intérieurs divergents depuis la base ou jointifs sur une faible longueur avec pointe légèrement écartée du rameau. Ecailles dorso-ventrales à pointe aiguë avec une dépression glandulaire sur la partie centrale. Durée de vie : 1 à 3 ans, les écailles tombent avec la partie du rameau.

Fleurs

Espèce monoïque, fleurs unisexuées sur un même pied ; mars-avril.

  Fleurs Mâles

Chatons sphériques, petits, marron jaunâtre, courtement pédonculés, inclinés ou pendants à l’extrémité de rameaux latéraux courts.

  Fleurs Femelles

Cônes ovoïdes-oblongs, vert glauque, dressés à l’extrémité de rameaux latéraux terminaux forts, se transformant la même année en gros cônes constitués de 6-8 écailles inégales, épaisses, semi-charnues devenant ligneuses, violet-brun rougeâtre à maturité. Chaque écaille est munie sur la face dorsale et vers son sommet d’une forte pointe crochue retournée vers le bas. En automne les écailles s’écartent pour libérer chacune de 1 à 3 graines ovoïdes, pointues, non ailées ; les cônes persistent longtemps sur l’arbre.

Origine géographique : nord et ouest de la Chine. Plaines, collines et basses montagnes.

Type de sol recommandé : indifférent à la nature du sol mais préfère des terrains siliceux.

Climat typique : a besoin des endroits ensoleillés, secs et de la chaleur ; craint l’eau stagnante et les gelées.

Croissance et longévité : croissance lente, longévité : 300-400 ans.

Origine du nom : Appelé également Biota = Arbre de vie car était utilisé dans le traitement du scorbut ; toute la plante est vénéneuse.

Utilisations : bois compact, assez léger, odoriférant, utilisé dans son pays pour la fabrication de meubles et de maquettes. Arbre d’ornement pour parcs et jardins.

Particularités historiques : cultivé dans toute l’Asie depuis l’Iran jusqu’en Corée ; probablement introduit à Leyde en Hollande par E. Kaempfer vers 1690 mais commercialisé en Europe que depuis 1752.